تسمح مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) بمطابقة 401(k) لسداد قروض الطلاب

تم التحديث في 5 سبتمبر 2018

أصدر مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) قرارًا جديدًا يوافق على خطة أحد أرباب العمل لمساعدة الموظفين على الادخار من أجل التقاعد مع سداد قروض الدراسة.

في 17 أغسطس، نشرت مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) قرارها الخاص (PLR) رقم 201833012، الذي صدر للشركة الطالبة في 22 مايو. يستجيب القرار لشركة لم تذكر اسمها اقترحت تعديل خطة 401(k) الخاصة بها لتقديم برنامج مزايا قروض الطلاب، والذي بموجبه ستقوم الشركة بتقديم مساهمات خاصة في حسابات 401(k) للموظفين الذين يسددون قروض الطلاب.

في وقت سابق من هذا العام، أطلقت شركة «أبوت لابوراتوريز» هذه الميزة. في شركة «أبوت»، وهي شركة متخصصة في البحث والتطوير ومقرها في ليك بلوف بولاية إلينوي، يحصل الموظفون بدوام كامل وبدوام جزئي المؤهلون لخطة 401(k) الخاصة بالشركة والذين يساهمون بنسبة 2 في المائة من رواتبهم المؤهلة لسداد قروضهم الطلابية من خلال خصم من الراتب، على مساهمة مقابلة من الشركة تعادل 5 في المائة من رواتبهم يتم إيداعها في حسابات 401(k) الخاصة بهم — وهي نفس النسبة المئوية التي تقدمها شركة أبوت للموظفين الذين يساهمون بنسبة 2 في المائة على الأقل من رواتبهم في حسابات 401(k) الخاصة بهم. 

يحصل المستفيدون من البرنامج على المبلغ المطابق دون أن يُطلب منهم دفع أي اشتراكات من جانبهم في خطة 401(k)، مما يتيح لهم تخصيص جزء أكبر من دخلهم لسداد ديون الدراسة. وقد ذكرت الشركة في بيان صحفي صدر في يوليو: "تأتي هذه الميزة استجابةً للتحديات المالية التي يواجهها الموظفون الشباب مؤخرًا... وتزيد من جاذبية الانضمام إلى عائلة أبوت".

عند تبني هذا النهج لمساعدة سداد قروض الطلاب، أشار أبوت إلى أن هذه الميزة بدأت تنتشر على نطاق واسع، على الرغم من عدم وجود توجيهات من مصلحة الضرائب الأمريكية. لكن أبوت لم يكن أول صاحب عمل يقدم هذه الميزة. فقد بدأت شركة «بروديشنال ريتيرمنت»، وهي مزود لخدمات إدارة خطط 401(k)، في تقديمها منذ عام 2016.

قال جيمي ماكينز، نائب الرئيس الأول ورئيس قسم حلول التقاعد الشاملة في شركة "بروديشنال ريتيرمنت"، عند الإعلان عن هذه الميزة: "مع تزايد ديون قروض الدراسة، يضطر الموظفون إلى الاختيار بين سداد قروضهم الدراسية أو إعطاء الأولوية لأهداف مالية أخرى مهمة". "تشير أبحاثنا إلى أن العديد من الموظفين سيختارون سداد ديونهم بدلاً من الادخار من أجل التقاعد".

ميزة معفاة من الضرائب

وعلى عكس المبالغ المخصصة لسداد قروض الطلاب (SLR) التي تُمنح مباشرةً للموظفين، والتي تُعامل كدخل خاضع للضريبة، فإن مساهمات صاحب العمل في خطة 401(k) لا تخضع للضريبة. ونتيجةً لذلك، يحقق هذا النهج مزايا ضريبية مماثلة لتلك المرتبطة بمزايا سداد الرسوم الدراسية التقليدية، والتي تُحرم منها عادةً مزايا سداد قروض الطلاب. ومع ذلك، لا يزال السؤال المطروح هو ما إذا كان هذا الأمر قانونيًا أم لا.

السؤال الذي ظل يطرح نفسه هو ما إذا كان هذا الأمر قانونياً.

تؤيد جمعية إدارة الموارد البشرية الإجراءات الحزبية المشتركة المعروضة حالياً على الكونغرس، والتي من شأنها أن تجعل المساعدة التي يقدمها أرباب العمل لسداد القروض ميزة معفاة من الضرائب تُعامل على غرار المساعدة في الرسوم الدراسية بموجب المادة 127 من قانون الضرائب الداخلي، كما ستعمل على زيادة الحد المسموح به للمساعدة المعفاة من الضرائب في الرسوم الدراسية.

حظر المزايا المشروطة

تناول قرار مصلحة الضرائب الأمريكية أحد الشواغل الرئيسية لأصحاب العمل، حيث أوضح أن الاقتراح القاضي بتسديد قروض الطلاب من خلال مساهمات صاحب العمل في حسابات 401(k) للموظفين الذين يسددون قروض الطلاب «لن يشكل انتهاكًا لحظر "المزايا المشروطة" المنصوص عليه في المادة 401(k)(4)(A) والمادة 1.401(k)-1(e)(6)» من قانون الضرائب.

وقالت المحامية إليزابيث توماس دولد، الشريكة في مكتب «جروم لو جروب» للمحاماة في واشنطن العاصمة، الذي نشر ملخصًا للحكم: «يُعد هذا الحكم توجيهًا مفيدًا لأنه يتناول مسألة رئيسية — وهي قاعدة المزايا المشروطة — التي تُطرح عادةً عند وضع برامج سداد قروض الطلاب ضمن خطة مؤهلة أو المرتبطة بها».

ووفقًا لقاعدة المزايا المشروطة، "لا يجوز لصاحب العمل أن يجعل المزايا الأخرى، مثل التأمين الصحي أو خيارات الأسهم أو الاستحقاقات المماثلة، مشروطة بقيام المشارك بتأجيل دفع مبالغ اختيارية بموجب خطة 401(k)"، كما كتبت كريستين روبرتس، المحامية في شركة Mullen & Henzell LLP في سانتا باربرا، كاليفورنيا.

وأوضح روبرتس أن الحكم قضى بأنه نظراً لأن مساهمات صاحب العمل في خطة 401(k) ترتبط بسداد الموظفين لقروضهم الدراسية، "فقد خلصت مصلحة الضرائب الأمريكية إلى أنها لا تنتهك قاعدة المزايا المشروطة".

وأشار دولد إلى أنه «على الرغم من أن مبلغ المساهمة الخاصة التي يقدمها صاحب العمل لسداد القرض لا يرتبط بمساهمات الموظف في خطة 401(k) ولا يتأثر بها بأي شكل من الأشكال، فإن المساهمة المطابقة العادية التي كان من حق الموظف الحصول عليها تُخفض إذا كان صاحب العمل يقوم بتسديد أقساط قرض الطالب إلى الحساب».

وأشارت أيضًا إلى أن «هذا التصميم لن ينجح إذا كان الجهة الراعية للخطة هي التي تقدم بالفعل القروض الطلابية التي يجري سدادها، ومن غير المرجح أن يمتد ليشمل خطط 401(k) ذات الحماية القانونية».

[مجموعة أدواتSHRM : تصميم وإدارة برامج المساعدة التعليمية]

النطاق المحدود للحكم

يقتصر نطاق قرار مصلحة الضرائب الأمريكية على صاحب العمل الذي طلبه، ولا يجوز الاستشهاد به كسابقة قضائية، على الرغم من أنه يقدم مؤشراً على الكيفية التي قد تتعامل بها المصلحة مع هذه المسألة في توجيهاتها المستقبلية.

وقال دولد: "على الرغم من أن القرار يقتصر من الناحية الفنية على المكلف الذي طلبه — وهو على الأرجح شركة أبوت لابز — إلا أنه يُعد دليلاً إرشادياً لغيره من رعاة الخطط الذين يرغبون في تطبيق تصميمات مماثلة لتلبية هذه الحاجة الواضحة للسيطرة على ديون الطلاب".

وأشار جيفري هولدفوغت وسارة إنجل، الشريكان في مكتب شيكاغو لشركة "مكديرموت، ويل وإيمري"، إلى أن الحكم "يقدم تأكيدًا مرحبًا به على أن مثل هذا الترتيب مسموح به في ظل ظروف معينة".

قالت نورما شارارا، إحدى المسؤولات في شركة ميرسر: "قد لا يكون برنامج المساهمة المقابلة لقروض الطلاب ضمن خطة 401(k) متوافقًا مع خطة 401(k) ذات الملاذ الآمن". "فهناك الكثير من المزالق التي قد تقع فيها الأطراف غير الحذرة".

نهج فعال من حيث التكلفة

في الحالة التي تناولتها مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS)، تحل مساهمات صاحب العمل في خطة 401(k) محل المساهمات المطابقة التي كان من المفترض أن تُدفع إلى الخطة لو أن الموظفين قد ساهموا بأنفسهم في حسابات 401(k) الخاصة بهم. ونتيجة لذلك، أشار هولدفوغت وإنجل إلى أن هذا النهج في تقديم المساعدة لسداد قروض الطلاب «يمكن القول إنه أقرب إلى عدم التأثير على التكلفة مقارنة بمعظم برامج مزايا قروض الطلاب الأخرى».

وأشاروا إلى أنه، تقليديًا، تؤدي مدفوعات سداد قروض الطلاب "إلى تكلفة إضافية على صاحب العمل، لأن صاحب العمل يضيف ميزة جديدة تتطلب دفع مبلغ إضافي للموظفين في شكل ميزة قرض الطلاب". ومع ذلك، بموجب البرنامج الموصوف في الحكم، فإن مساهمة صاحب العمل تعوض أي مساهمة مقابلة كان الموظف سيكون مؤهلاً لتلقيها بموجب الخطة. "وهذا يعني أنه، على عكس أنواع أخرى من مزايا قروض الطلاب، قد يتمكن أصحاب العمل من إضافة [مساهمة] قائمة على سداد قروض الطلاب إلى خطة التقاعد الحالية لديهم دون تكاليف إضافية كبيرة"، كما أشار هولدفوغت وإنجل.

ومع ذلك، هناك نقطة يجب أخذها في الاعتبار، وهي أن مدفوعات قروض الطلاب التي يسددها الموظفون تُدفع بعد خصم الضرائب، وبالتالي «ستكون سداد قروض الطلاب، في الواقع، "أكثر تكلفة" (على المشارك) من الاشتراكات العادية في خطة 401(k)»، كما أشارت شركة «أكتوبر ثري كونسلتينج»، وهي شركة استشارية متخصصة في خطط التقاعد، في منشور على الإنترنت.

القضايا التي يجب أخذها في الاعتبار

وأشار دولد إلى أن الحكم "لا يتطرق إلى أي من التفاصيل الدقيقة الأخرى الواردة في قانون الضرائب الداخلي التي يجب أخذها في الاعتبار عند تطبيق مثل هذا الترتيب"، مثل كيفية تفاعل هذه الميزة مع قواعد الأهلية والاستحقاق والتوزيع الخاصة بخطة 401(k)، بالإضافة إلى الاختبارات السنوية للتغطية وعدم التمييز ، وذلك لضمان ألا تفضل خطة 401(k) الموظفين ذوي الأجور المرتفعة.

وقد لاحظت شركة "أكتوبر ثري كونسلتينغ" أن "مدفوعات سداد قروض الطلاب التي يقوم بها المشاركون لن تُحتسب في اختبار النسبة المئوية الفعلية للتأجيل (ADP)، كما أن المساهمات غير الاختيارية ذات الصلة التي يقدمها صاحب العمل لن تُحتسب في اختبار النسبة المئوية الفعلية للمساهمة (ACP)". وحقيقة أن الموظفين الذين لا يتقاضون رواتب عالية عمومًا يسددون قروض الطلاب بدلاً من المساهمات الاختيارية في خطة 401(k) "قد تؤثر سلبًا على نتائج اختبار ADP أو ACP، مما يقلل المبلغ الذي يمكن أن يساهم به الموظفون ذوو الرواتب العالية أو الذي يُساهم به نيابة عنهم".

وكتب ب. ديفيد جوفي وكالب بارون، المحاميان في مكتب ناشفيل التابع لمكتب المحاماة برادلي: "سيتعين على صاحب العمل التعاون عن كثب مع الجهة المسؤولة عن حفظ السجلات لتحديد كيفية تنظيم برنامج SLR دون أن يؤدي ذلك إلى إخلال الخطة بمتطلبات التغطية وعدم التمييز". على سبيل المثال، أشاروا إلى أنه قد تنشأ مشاكل إذا "بدا أن مساهمات 401(k) في إطار البرنامج ستؤدي على الأرجح إلى انخفاض المساهمات الاختيارية وانخفاض المساهمات المطابقة المنتظمة المقدمة للموظفين الذين لا يتقاضون رواتب عالية".

كما أشاروا إلى أنه "سيتعين تعديل خطة 401(k) الخاصة بالجهة الموظِفة لتتضمن هذا البرنامج".

ماذا بعد؟

ورغم هذه التحديات، قال روبرتس إن الشركات التي تساعد أرباب العمل على المساهمة في سداد قروض الطلاب «ستتجه على الأرجح إلى إنشاء وتسويق نماذج لبرنامج المساهمة الإلزامية في سداد قروض الطلاب (SLR) الموصوف في القرار الضريبي الخاص؛ وفي هذه الحالة، سيكون من المرحب به إصدار توجيهات إضافية من مصلحة الضرائب الأمريكية تكون قابلة للتطبيق على نطاق أوسع».

وتحقيقًا لهذه الغاية، أرسلت لجنة صناعة ERISA (ERIC)، التي تدافع عن مصالح أرباب العمل الكبار، في 29 أغسطسرسالةإلى مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) تطلب فيها توسيع نطاق تطبيق القرار الضريبي المسبق (PLR) رقم 201833012 لتمكين جميع الجهات الراعية لخطط 401(k) من تقديم مساهمات مماثلة تعوض عن مدفوعات سداد قروض الدراسة التي يتحملها الموظفون.

وكتب ويل هانسن، نائب الرئيس الأول لسياسات التقاعد والمكافآت في مركز ERIC: "يُعد قرار الإعفاء الضريبي (PLR) الصادر مؤخرًا خطوة مهمة في الاتجاه الصحيح، لكن مركز ERIC يرى أنه سيكون من الممكن تشجيع المزيد من أرباب العمل على تنفيذ برامج ادخار للتقاعد لمساعدة الأفراد الذين يسددون قروضهم الدراسية، على غرار البرنامج الموصوف في قرار الإعفاء الضريبي، إذا ما أصدرت مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) قرارًا ضريبيًا أو توجيهات أخرى ذات تطبيق عام بشأن هذه المسألة".

ونصح روبرتس بأن "على أرباب العمل الراغبين في تطبيق مثل هذا البرنامج أن يستشيروا مستشارًا قانونيًا لتقييم المسؤولية القانونية المحتملة"، إلى أن تصدر مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) توجيهات أكثر تفصيلاً.