وزارة العمل الأمريكية تمدد مؤقتًا المواعيد النهائية للتسجيل في برنامج «كوبرا»

استجابةً لجائحة كوفيد-19، أصدرت وزارة العمل الأمريكية (DOL) ومصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) لائحة نهائية جديدة تمدد مؤقتًا الفترة التي يمكن خلالها للموظفين المؤهلين اختيار التغطية التأمينية الصحية بموجب قانون كوبرا (COBRA)، وكذلك الموعد النهائي لبدء سداد أقساط التأمين بموجب هذا القانون.

في 4 مايو، نشرت وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS) بشكل مشترك وثيقة بعنوان «تمديد بعض المهل الزمنية لخطط مزايا الموظفين والمشاركين والمستفيدين المتأثرين بتفشي جائحة كوفيد-19». وتمدد اللائحة النهائية المهل الزمنية التي تؤثر على حقوق المشاركين في التغطية الصحية، وإمكانية نقل التغطية واستمرارها بموجب قانون COBRA، كما تمدد المدة الممنوحة للمشاركين في الخطط لتقديم مطالبات الاستحقاقات أو الطعن في المطالبات المرفوضة.

إلى جانب هذه القاعدة، نشرت وزارة العمل مجموعة جديدة من الأسئلة الشائعة حول كوفيد-19 موجهة للمشاركين والمستفيدين.

وأشار براين جيلمور، كبير مستشاري المزايا ونائب الرئيس في شركة «ABD Insurance & Financial Services» بمدينة سان ماتيو، كاليفورنيا، قائلاً: «في ضوء حالة الطوارئ الوطنية، تشير الإدارات إلى أن أرباب العمل والموظفين وأفراد أسرهم قد يواجهون صعوبة في الالتزام بالمواعيد المحددة». وأضاف: «تمدد اللائحة النهائية الجديدة بعض تلك المواعيد لمساعدة أرباب العمل والموظفين في عملية الحفاظ على التغطية التأمينية الصحية الجماعية التي يقدمها صاحب العمل».

انخفض عدد الوظائف في القطاع الخاص بمقدار 20,236,000 وظيفة بين شهري مارس وأبريل، وفقًا لتقرير ADP الوطني للتوظيف لشهر أبريل. وقالت أهو يلديرماز، المديرة المشاركة لمعهد أبحاث ADP: «إن خسارة الوظائف بهذا الحجم أمر غير مسبوق». وأضافت: «بلغ إجمالي عدد الوظائف التي فقدت في شهر أبريل وحده أكثر من ضعف إجمالي الوظائف التي فقدت خلال فترة الركود الكبير».

يمكن أن تشكل تغطية برنامج «كوبرا» (COBRA) شريان حياة للموظفين الذين فقدوا وظائفهم خلال الجائحة، حيث تتيح لهم الاستمرار في الاستفادة من خطة التأمين الصحي التي اعتادوا عليها، وغالبًا بتكلفة أقل مما يمكنهم الحصول عليه من خلال سوق التأمين الصحي التابع لقانون الرعاية الصحية بأسعار معقولة.

أحكام قانون «كوبرا» الواردة في القانون الجديد

تمدد هذه القاعدة معظم المواعيد النهائية المنصوص عليها في قانون «كوبرا» (COBRA) إلى ما بعد «فترة تفشي الوباء»، التي عُرِّفت بأنها تبدأ من 1 مارس 2020، وتستمر حتى 60 يومًا بعد انتهاء حالة الطوارئ الوطنية المعلنة بشأن فيروس كوفيد-10، أو أي تاريخ آخر إذا ما حددته الوكالات في توجيهاتها المستقبلية. فإذا انتهت صلاحية إعلان حالة الطوارئ كما هو محدد في 29 يونيو 2020، فستنتهي «فترة تفشي الوباء» في 28 أغسطس 2020، على سبيل المثال.

لم يتم منح أي تمديد للموعد النهائي المحدد بـ 14 يومًا الممنوح لمسؤولي خطط التأمين لتقديم إشعارات الاختيار بموجب قانون كوبرا.

• فترة الاختيار بموجب قانون كوبرا (COBRA). بموجب قانون كوبرا، يُمنح الموظفون والمعالون الذين يفقدون التغطية السارية نتيجة لحدث مؤهل، مثل إنهاء الخدمة أو تخفيض ساعات العمل، عادةً مهلة 60 يومًا لاختيار استمرار التغطية بعد تلقي إشعار الاختيار بموجب قانون كوبرا. وبموجب هذه القاعدة، لا تبدأ مهلة الـ 60 يومًا إلا بعد انتهاء «فترة تفشي الوباء».
  

• فترة سداد أقساط COBRA. عادةً ما يتاح للمشتركين في برنامج COBRA 45 يومًا من تاريخ اختيارهم للبرنامج لتسديد القسط الأول، ويجب سداد الأقساط الشهرية اللاحقة خلال فترة سماح مدتها 30 يومًا تبدأ مع بداية كل شهر تغطية. وتمدد القاعدة الجديدة المواعيد النهائية لتسديد القسط الأول وفترة السماح إلى ما بعد «فترة تفشي الوباء».

" سيكون أمام أي فرد تعرض لحدث مؤهل في شهر أبريل مهلة تصل إلى 60 يومًا بعد انتهاء فترة تفشي الوباء لاختيار الانضمام إلى برنامج كوبرا"، أوضح بول يينيرال، المحامي المقيم في بيتسبرغ والعامل في مكتب المحاماة «إيكيرت سيمانز شيرين وميلوت». "وبالمثل، لن تُعتبر أي أقساط COBRA مستحقة خلال فترة تفشي الوباء متأخرة السداد إذا تم دفعها في غضون 30 يومًا من انتهاء فترة تفشي الوباء. وهذا يعني أن أقساط COBRA المستحقة عن شهور مارس وأبريل ومايو، على الأقل في هذه المرحلة، لا يلزم سدادها إلا بعد مرور 30 يومًا من انتهاء فترة تفشي الوباء."

قد يطلب أرباب العمل من الأفراد دفع تكاليف التغطية المستمرة بموجب قانون كوبرا (COBRA). ولا يجوز أن تتجاوز القسط المفروض التكلفة الكاملة للتغطية، مضافًا إليها رسوم إدارية بنسبة 2 في المائة. وهذه التكلفة لا يمكن أن يتحملها العديد من العمال الذين فقدوا وظائفهم مؤخرًا.

إلا أنه خلال الجائحة، يختار بعض أرباب العمل تحمل تكاليف تغطية «كوبرا» لموظف سابق في حال تم تسريحه، أو القيام بذلك بالنسبة للموظفين الحاليين الذين فقدوا تغطية خطة التأمين الصحي الجماعية عند إعفائهم من العمل مؤقتًا أو عند تخفيض ساعات عملهم.

[دليل إرشاديSHRM : كيفية إدارة قانون COBRA]

التحديات الإدارية

وحذر يينيرال أرباب العمل ومديري برنامج «كوبرا» من ضرورة الاستعداد للتحديات الإدارية التي ستنشأ عن تأجيل هذه المواعيد النهائية فيما يتعلق بإدارة التغطية التأمينية المستمرة بموجب برنامج «كوبرا».

وبالمثل، حذر محامو مكتب المحاماة «وينستون آند سترون» من أن «منح الأفراد مهلة إضافية لاختيار تغطية «كوبرا» ودفع تكاليفها سيؤدي إلى العديد من التعقيدات لمقدمي خدمات «كوبرا»، وشركات التأمين، والمديرين الخارجيين، والجهات الراعية لخطط التأمين الصحي الجماعية، وقد يضع مقدمي الخدمات و/أو الخطط في موقف صعب يضطرون فيه إلى تقديم الخدمات ودفع تكاليفها في الوقت الذي لا يزال فيه وضع الفرد كشخص مشمول بالتغطية غير مؤكد».

كما أعربت بوبي كلوس، مديرة خدمات إدارة الموارد البشرية في «شبكة مستشاري المزايا» (BAN) — وهي اتحاد يضم وسطاء في مجال المزايا الصحية والاجتماعية ومقره كليفلاند — عن قلقها. وقالت كلوس: «حاولت وزارة العمل توضيح الأمور [المتعلقة بتأجيل مواعيد COBRA وغيرها من مواعيد خطط المزايا]، لكن النتائج كانت أكثر إرباكًا، وأدت إلى مزيد من المهام الإدارية غير المحددة التي يتعين على المتخصصين في الموارد البشرية القيام بها». "مع التغير المستمر للوضع الراهن وعدم معرفة موعد انتهاء حالة الطوارئ الوطنية، أصبح لدى أرباب العمل مهمة إضافية يجب إدراجها في خطة استجابتهم لفيروس كوفيد-19."

كما يبدو أن القضايا المتعلقة بتعديل إشعارات قانون «كوبرا» (COBRA) لم تُحل بعد. فقد أشار محامو مكتب «شيرمان آند هوارد» إلى أنه «خلال فترة تفشي الوباء، ينبغي على أرباب العمل ومديري خطط التأمين النظر في استكمال وت عديل… نماذج قانون «كوبرا» لتعكس هذه التمديدات». وفي الوقت نفسه، يعتقد محامو مكتب «غروم لو غروب» أنه «لا يزال السؤال مطروحًا حول ما إذا كان يتعين على أرباب العمل مراجعة إشعارات قانون «كوبرا» لتعكس المواعيد النهائية الممددة التي تنطبق على المشاركين».

SHRM ذات صلة:

الوكالات تمدد المواعيد النهائية لعدد من خطط مزايا الموظفين، SHRM مايو 2020