متى يمكن لأصحاب العمل إنهاء تغطية COBRA خلال فترة تفشي جائحة COVID-19؟

معاستمرار جائحة كوفيد-19، واجه العديد من أرباب العمل صعوبات عملية تتعلق بكيفية إدارة التمديدات الزمنية المختلفة المطبقة على خطط مزايا الموظفين بسبب كوفيد-19. في 28 أبريل 2020، أصدرت وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS) لوائح تمدد المواعيد النهائية المحددة للأفراد لطلب التسجيل في منتصف العام، وممارسة حقوق قانون كوبرا (COBRA)، ودفع أقساط كوبرا، وتقديم المطالبات والطعون. [تمديد بعض المهل الزمنية لخطط مزايا الموظفين والمشاركين والمستفيدين المتأثرين بتفشي فيروس كوفيد-19، نُشر في السجل الفيدرالي في 4 مايو 2020.]

تحدد لوائح وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS) الفترة الممتدة من 1 مارس 2020 حتى تاريخ انتهاء 60 يومًا من تاريخ انتهاء سريان إعلان الرئيس للحالة الطارئة الوطنية بشأن فيروس كوفيد-19 باعتبارها «فترة تفشي الوباء» لأغراض تمديد هذه المواعيد النهائية. يجب على خطط مزايا الموظفين (أي خطط التأمين الصحي الجماعية) تجاهل «فترة تفشي الوباء» بالنسبة للمشتركين في الخطة والمستفيدين والمستفيدين المؤهلين ومقدمي المطالبات عند تحديد المواعيد النهائية المختلفة، بما في ذلك الموعد النهائي المحدد للأفراد لاختيار تغطية قانون COBRA ودفع أقساطها. ونظرًا لأنه من غير المرجح أن تنتهي «فترة تفشي الوباء» في أي وقت قريب، فإن السؤال الشائع هو: متى يمكن لأصحاب العمل إنهاء تغطية قانون COBRA خلال «فترة تفشي الوباء»؟

القواعد العامة وتمديد الموعد النهائي

بشكل عام، بعد أن يتعرض المستفيد المؤهل لحدث مؤهل بموجب قانون كوبرا (COBRA)، يكون أمام الفرد فترة اختيار مدتها 60 يومًا لاختيار التغطية المستمرة بموجب قانون كوبرا. وبموجب لوائح وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS)، يجب تعليق فترة الاختيار هذه البالغة 60 يومًا خلال فترة تفشي الوباء. على سبيل المثال، إذا أصبح الفرد مؤهلاً لاختيار التغطية المستمرة بموجب قانون COBRA خلال فترة تفشي الوباء، فلن تبدأ مدة الـ 60 يوماً المحددة لاتخاذ قرار بشأن قانون COBRA في الحساب إلا بعد انتهاء فترة تفشي الوباء.

بالإضافة إلى ذلك، يستحق دفع القسط الأول بعد 45 يومًا من اختيار المستفيد المؤهل لخطة «كوبرا». وعادةً ما تكون أقساط «كوبرا» اللاحقة مستحقة الدفع في اليوم الأول من كل شهر، ولكنها تُعتبر مدفوعة في موعدها إذا تم سدادها في غضون 30 يومًا من تاريخ الاستحقاق (أي فترة السماح). يجب سداد أقساط التأمين في موعدها. وإلا، فقد تقوم الخطة بإنهاء تغطية قانون COBRA. وعلى غرار فترة الاختيار البالغة 60 يومًا، يجب تعليق فترة الـ 45 يومًا الأولى وفترات السماح اللاحقة البالغة 30 يومًا المخصصة للمستفيدين المؤهلين لسداد أقساط قانون COBRA خلال فترة تفشي الوباء.

متى يمكن لأصحاب العمل إنهاء تغطية قانون كوبرا خلال فترة تفشي الوباء؟

مع استمرار فترة تفشي الوباء، يواجه أرباب العمل بشكل متزايد حالات لا يقوم فيها الأفراد الذين اختاروا التغطية بموجب قانون كوبرا (COBRA) بسداد أقساط التأمين الخاصة بها. وقد دفع ذلك أرباب العمل إلى التساؤل عن الموعد الذي يمكنهم فيه إنهاء التغطية بموجب قانون كوبرا خلال فترة تفشي الوباء. ولا تتناول لوائح وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS) — التي تنص على تمديد المواعيد النهائية لسداد أقساط التأمين بموجب قانون كوبرا خلال فترة تفشي الوباء — هذه المسألة.

أفضل مثال على ذلك هو الاستعانة بممارسة خطط التأمين الصحي الجماعية المتمثلة في توفير تغطية «كوبرا» خلال فترة اختيار «كوبرا» وفترات السماح اللاحقة. بعبارة أخرى، كيف تتعامل الخطة مع المطالبات الواردة من المستفيد المؤهل خلال فترة الـ 60 يومًا التي يجوز خلالها للمستفيد المؤهل اختيار التغطية المستمرة بموجب «كوبرا»، وفترة الـ 45 يومًا المخصصة لسداد تكاليف تلك التغطية؟ وبالمثل، كيف تتعامل الخطة مع المطالبات المتكبدة خلال فترة السماح العادية البالغة 30 يومًا؟

فيما يتعلق بكيفية التعامل مع المطالبات خلال فترة الانتخابات/الدفع الأولي، تنص لوائح قانون كوبرا على خيارين:

الخيار 1

قد تواصل الخطة توفير التغطية خلال فترة الاختيار/الدفع الأولي (بعد التاريخ الذي كانت التغطية ستنتهي فيه لولا حدوث الحدث المؤهل)، ثم تلغي التغطية بأثر رجعي في حال عدم إجراء اختيار «كوبرا» أو دفع القسط في الموعد المحدد.

الخيار 2

قد تلغي الخطة التغطية اعتبارًا من التاريخ الذي كانت ستفقد فيه التغطية في الأصل بسبب الحدث المؤهل، وتعيد تفعيل التغطية بأثر رجعي عند الاختيار في الوقت المناسب وسداد أقساط تغطية قانون كوبرا (COBRA). ورغم أن لوائح قانون كوبرا تنص بوضوح على جواز هذا الخيار خلال فترة الاختيار/الدفع الأولي، إلا أنها لا تتطرق إلى ما إذا كان هذا الخيار مسموحًا به خلال فترات السماح اللاحقة التي تبلغ 30 يومًا. ومع ذلك، تستخدم العديد من الخطط هذا الخيار فيما يتعلق بمعالجة المطالبات خلال كل من فترة الاختيار/الدفع الأولي وفترات السماح اللاحقة التي تبلغ 30 يومًا. ولا علم لنا بأن وزارة العمل (DOL) قد اتخذت أي إجراء سلبي ضد الخطط التي تستخدم هذا الخيار فيما يتعلق بمعالجة المطالبات خلال فترة السماح التي تبلغ 30 يومًا.

التواصل مع مقدمي الرعاية الصحية

كما تنص لوائح قانون كوبرا (COBRA) على أن يقوم البرنامج (من خلال مدير البرنامج أو الجهة الإدارية الخارجية) بإبلاغ مقدم الرعاية الصحية بوضوح بحالة تغطية المستفيد المؤهل بموجب قانون كوبرا خلال: (أ) فترة الاختيار؛ و(ب) الفترة التي لم يتلقَّ البرنامج عنها أي مدفوعات بعد (والتي تشمل كلاً من فترة الـ 45 يوماً الأولية وفترات السماح اللاحقة البالغة 30 يوماً).

خلال فترة الانتخابات

فيما يتعلق بحالة تغطية «كوبرا» للمستفيد المؤهل خلال فترة الاختيار، إذا لم يكن المستفيد المؤهل قد اختار بعد التغطية بموجب قانون «كوبرا» (COBRA) ولكنه لا يزال مشمولاً بالتغطية بموجب الخطة خلال فترة الاختيار، فيجب على الخطة إبلاغ مقدم الرعاية الصحية بأن المستفيد المؤهل يتمتع بتغطية، ولكن قد يتم إنهاء هذه التغطية بأثر رجعي. وعلى العكس من ذلك، إذا لم يكن المستفيد المؤهل مشمولاً بالتغطية خلال فترة الاختيار (قبل إجراء أي اختيار)، يجب على الخطة إبلاغ مقدم الرعاية الصحية بأن المستفيد المؤهل لا يتمتع بتغطية حالية، ولكنه قد يحصل على تغطية بأثر رجعي إذا تم اختيار تغطية COBRA في الوقت المناسب.

خلال فترة السداد

فيما يتعلق بحالة تغطية «كوبرا» (COBRA) للمستفيد المؤهل خلال فترة السداد، إذا كانت الخطة توفر التغطية خلال فترة السداد الأولية أو فترة السماح، لكنها تلغي التغطية بأثر رجعي في حالة عدم سداد المبلغ، فيجب على الخطة تقديم معلومات كاملة بشأن هذا الإجراء ردًا على أي استفسار من مقدم الرعاية الصحية. بعبارة أخرى، إذا طلب مقدم الرعاية الصحية معلومات حول حالة تغطية المستفيد المؤهل الذي لم يسدد قسط التأمين في الموعد المحدد ولكنه لا يزال ضمن فترة السداد الأولية أو فترة السماح، يجب على الخطة إبلاغ مقدم الرعاية الصحية بأن المستفيد المؤهل يتمتع بالتغطية، ولكن سيتم إنهاء هذه التغطية بأثر رجعي في حالة عدم السداد في الموعد المحدد. وبالمثل، في حالة الخطة التي تلغي التغطية في حال عدم سداد الدفعة بحلول تاريخ الاستحقاق، ثم تعيد التغطية بأثر رجعي في حال سداد الدفعة بحلول نهاية فترة السداد الأولية أو فترة السماح، يجب على الخطة إبلاغ مقدم الرعاية الصحية بأن المستفيد المؤهل لا يتمتع حالياً بالتغطية، ولكنه سيحصل على التغطية بأثر رجعي في حال سداد الدفعة في الوقت المحدد.

النقاط الرئيسية والاستنتاجات

ونظراً لعدم وجود توجيهات من وزارة العمل (DOL) ومصلحة الضرائب (IRS) بشأن حالة تغطية «كوبرا» للمستفيد المؤهل خلال فترة تفشي الوباء، يبدو أن الخيارين 1 و2 المذكورين أعلاه مسموح بهما. ولكن من المنطقي أن تتعامل الخطة مع حالة تغطية المستفيد المؤهل بموجب قانون COBRA خلال فترة الاختيار وفترة السداد — اللتين تم تمديدهما بسبب فترة تفشي الوباء — باستخدام نفس الطريقة التي تتعامل بها الخطة مع حالة تغطية المستفيد المؤهل بموجب قانون COBRA خلال فترات الاختيار والسداد في حالة عدم وجود فترة تفشي الوباء. وأيًّا كان الخيار الذي تختاره الخطة، يجب عليها التأكد من إيصال حالة تغطية المستفيد المؤهل بموجب قانون COBRA خلال فترتي الاختيار والدفع بوضوح إلى أي مقدم رعاية صحية يستفسر عن ذلك. كما نوصي بإبلاغ المستفيدين المؤهلين بهذه المعلومات.

ونظرًا لعدم وجود مؤشر على انتهاء فترة تفشي الوباء في الأفق، فقد يجعل ذلك إجراء تغييرات بأثر رجعي أمرًا صعبًا (أو حتى مستحيلًا)، لا سيما عمليات الإلغاء بأثر رجعي (أي بموجب الخيار 1). إذا واصلت الخطة تغطية COBRA للمستفيد المؤهل خلال فترة الاختيار أو الدفع بنية إلغاء التغطية بأثر رجعي في حالة عدم قيام المستفيد المؤهل باختيار تلك التغطية أو دفع قيمتها في الوقت المحدد، ولكنه غير قادر على القيام بذلك، فسيتعين على صاحب العمل "تسديد" أقساط COBRA الخاصة بالمستفيد المؤهل مقدمًا خلال هذه الفترات. ورغم أن المستفيد المؤهل ملزم قانونًا بدفع هذه الأقساط، فقد يضطر صاحب العمل إلى اتخاذ الإجراءات القانونية لتحصيل الأقساط غير المدفوعة إذا رفض المستفيد المؤهل الدفع. ومع ذلك، قد تفوق تكلفة اتخاذ الإجراءات القانونية لتحصيل الأقساط غير المدفوعة المبلغ الذي يتم استرداده.

تريب فاندروال و بريت ن. ليفبرور هما محاميان في مجموعة ممارسة مزايا الموظفين بمكتب المحاماة «ميلر جونسون» في غراند رابيدز، ميشيغان. © 2020 Miller, Johnson, Snell & Cummiskey, P.L.C. جميع الحقوق محفوظة. أعيد نشره بإذن.

SHRM ذو صلة:

وزارة العمل الأمريكية تمدد مؤقتًا المواعيد النهائية للتسجيل في برنامج «كوبرا»، SHRM ، مايو 2020