بايدن يوقع على مشروع قانون التحفيز الذي ينص على دعم بنسبة 100% لبرنامج «كوبرا» حتى نهاية سبتمبر



[تم تحديث المقالة أدناه آخر مرة في 17 مارس 2021]

ستتحمل الحكومةالفيدرالية 100 في المائة من أقساط التأمين بموجب قانون «كوبرا» (COBRA) للموظفين المؤهلين الذين فقدوا وظائفهم ولأقاربهم المشمولين بالتغطية حتى نهاية شهر سبتمبر، مما يتيح لهم البقاء في خطة التأمين الصحي التي ترعاها شركاتهم، وذلك بموجب قانون «خطة الإنقاذ الأمريكية» (ARPA) الذي وقعه الرئيس جو بايدن ليصبح قانونًا في 11 مارس.

عندما صوّت مجلس الشيوخ على إقرار مشروع القانون، رفع الدعم الحكومي إلى 100 في المائة من أقساط تأمين «كوبرا» (COBRA) للعمال المسرحين وأفراد أسرهم المشمولين بالتغطية في الفترة من 1 أبريل إلى 30 سبتمبر 2021، بعد أن كان الدعم يبلغ 85 في المائة في مشروع قانون مجلس النواب.

وأوضحت كاثرين باكيتش، رئيسة قسم الامتثال الصحي الوطني في شركة «سيغال» (Segal) — وهي شركة استشارية متخصصة في الموارد البشرية ومزايا الموظفين ومقرها واشنطن العاصمة — أن أرباب العمل سيحصلون على الإعانة من خلال خصم ضريبي على الرواتب يُخصم من الضرائب الفصلية المستحقة عليهم، وسيكونون مسؤولين عن سداد أقساط التأمين الصحي لشركات التأمين. 

تُعتبر كل من خطط التأمين الصحي الجماعية المؤمنة بالكامل وتلك المؤمنة ذاتيًا، والخاضعة لقانون «كوبرا» الفيدرالي، مؤهلة للحصول على الإعفاء الضريبي من ضرائب الرواتب الخاصة ببرنامج «FICA» التابع لبرنامج «ميديكير»، ويجب عليها تقديم إعانة أقساط «كوبرا» للأفراد المؤهلين للحصول على المساعدة الذين اختاروا التغطية بموجب قانون «كوبرا»، اعتبارًا من 1 أبريل.

وقال باكيتش: "إذا تجاوز الائتمان مبلغ ضرائب الرواتب المستحقة، فسيكون هذا الائتمان قابلاً للاسترداد عند قيام أرباب العمل بتقديم النموذج 941"، وهو الإقرار الضريبي الفصلي الخاص بهم. كما يمكن الحصول على هذا الائتمان مقدمًا بموجب القواعد التي ستضعها وزارة الخزانة.

إعانة لمدة ستة أشهر

إن الإعانة التي تقدمها الحكومة الفيدرالية لأقساط تغطية «كوبرا» (COBRA) — والتي من شأنها إعفاء الموظفين المؤهلين من دفعها — ستؤدي إلى:

• يبدأ في 1 أبريل 2021.
  

• تنتهي في 30 سبتمبر 2021.
  

من المؤهل للحصول على هذه الخدمة؟

لا يحق الحصول على الإعانة إلا للأفراد المؤهلين للحصول على المساعدة (AEIs)، وهو ما يستبعد الموظفين الذين ينهون عملهم طواعية.

وأشارت شركة المحاماة «بيكر هوستيتلر» إلى أن «الشخص المؤهل للتمديد (AEI) هو الشخص الذي يكون ، خلال الفترة الممت دة من 1 أبريل إلى 30 سبتمبر 2021، مؤهلاً للحصول على تغطية «كوبرا» (COBRA) بسبب إنهاء الخدمة بشكل غير طوعي (باستثناء حالات سوء السلوك الجسيم) أو تخفيض ساعات العمل، ويختار الحصول على هذه التغطية». وأوضحت الشركة أن «المؤهل للحصول على الإعانة (AEI) يفقد أهليته للحصول على الإعانة عند أول ما يحدث من بين: أصبحت أهلاً للحصول على تغطية خطة صحية جماعية أخرى (لا تُعتبر ميزة مستثناة) أو برنامج Medicare، أو انتهاء المدة القصوى لتغطية COBRA الخاصة به».

يتعين على المستفيدين من الإعانات (AEIs) إخطار خطة التأمين الصحي الجماعية الخاصة بهم في حال أصبحوا مؤهلين للحصول على تغطية تأمينية أخرى متوافقة مع قانون الرعاية الصحية (ACA) خلال فترة الإعانة، وعندها ستتوقف الإعانة (حتى لو لم يقم المستفيد من قانون COBRA بالاشتراك في التغطية البديلة التي أصبح مؤهلاً لها)، وسيخضعون لعقوبات في حالة عدم قيامهم بذلك.

من الذي يحصل على الإعفاءات الضريبية؟

قالت آشلي جيليهان، الشريكة في مكتب أتلانتا لمكتب المحاماة «ألستون آند بيرد»، خلال مؤتمر افتراضي عقده «مجلس أرباب العمل المعني بالمكافآت المرنة»، إنه يبدو أن الإعفاءات الضريبية ستُطبق على النحو التالي:

• إذا كانت خطة التأمين الصحي الجماعية خاضعة لقانون COBRA الفيدرالي، فإن صاحب العمل يحصل على الإعفاءات الضريبية، سواء كانت الخطة مؤمنة بالكامل أو ذاتية التأمين، ويدفع لشركة التأمين أو الجهة الإدارية الخارجية (TPA) من أجل دعم التغطية التأمينية للموظفين السابقين (AEIs) الذين يختارون التغطية بموجب قانون COBRA حتى سبتمبر 2021.
  

• إذا كانت الخطة ذات التمويل الذاتي غير خاضعة لقانون «كوبرا» الفيدرالي، لكن الولاية تشترط استمرار التغطية، فإن صاحب العمل يحصل على الإعفاء الضريبي ويدفع لشركة التأمين/الجهة الإدارية الخارجية (TPA) لدعم التغطية.
  

• إذا كانت الخطة المؤمنة بالكامل غير خاضعة لقانون COBRA الفيدرالي، لكن الولاية تشترط استمرار التغطية، فإن شركة التأمين تحصل على الإعفاءات الضريبية وتكون مسؤولة عن ضمان استمرار التغطية للأفراد المؤهلين (AEIs) دون أي تكلفة.
  

مخاوف أصحاب العمل

وفي إطار الاستعداد للدعم الجديد، قالت دانييل كابيلا، مديرة شؤون الامتثال ومزايا الموظفين في «مجموعة أليرا» (Alera Group)، وهي شركة متخصصة في مزايا الموظفين والخدمات المالية: «يتذكر أرباب العمل... برنامج الائتمان للمساعدة في دفع أقساط التأمين الذي أُطلق عام 2009» بموجب قانون الإنعاش وإعادة الاستثمار الأمريكي (ARRA)، والذي اتسم بالصعوبة والارتباك. «كانت إجراءات الحصول على تلك الإعانة معقدة، وارتكب العديد من أرباب العمل أخطاءً تسببت في تداعيات مالية، وهناك مخاوف من أن تكون قواعد وإجراءات إعانة COBRA لعام 2021 مشابهة».

وأضافت أن أرباب العمل أعربوا عن أملهم في «أن تقدم السلطات التنظيمية توجيهات واضحة وموجزة حول كيفية تنفيذ الإعانات المقدمة بموجب قانون كوبرا (COBRA) والتعامل معها، وأن تستفيد من الدروس المستخلصة من أخطاء برنامج الإعانات الذي أنشأه قانون الإنعاش والإنقاذ الأمريكي (ARRA)».

وأشار تيموثي س. كليمبل، المحامي في مكتب ستامفورد بولاية كونيتيكت التابع لمكتب المحاماة «كارمودي»، إلى أن «أصحاب العمل الذين يتطلعون إلى إحياء استراتيجياتهم المتعلقة بدعم قانون كوبرا (COBRA) المنصوص عليها في قانون الإنعاش الاقتصادي لعام 2009 (ARRA)، سيحتاجون إلى إضافة بعض الخطوات». وعلى سبيل المثال، أشار إلى أنه «بصرف النظر عن الاختلافات في مبالغ الإعانات، يبدو أن التشريع الجديد ينص بوضوح على أهلية الأفراد الذين يفقدون تغطيتهم التأمينية النشطة نتيجة لتخفيض ساعات العمل، وليس فقط في حالة إنهاء الخدمة بشكل غير طوعي».

وقال كليمبل إنه «إلى جانب التمديدات الفردية لمدة عام واحد في ما يتعلق بالاختيار والدفع، التي أعلنت عنها وزارة العمل (DOL) في أواخر فبراير، سيواجه أرباب العمل تحديًا إداريًا وامتثاليًا هائلاً في تنفيذ إعانة قانون كوبرا». وأضاف: «الطريقة الوحيدة لمواجهة هذا التحدي هي استباقه ووضع خطة استباقية للتواصل مع الأفراد المؤهلين، وإجراء تلك الاتصالات، والاحتفاظ بسجلات جيدة لها لإثبات الامتثال الائتماني».

الخيارات المتاحة للموظفين

بموجب قانون ARPA، يمكن لأرباب العمل منح الموظفين الذين تم تسريحهم مهلة تصل إلى 90 يومًا (بعد استلام إشعار COBRA) لاختيار الانضمام إلى خطة تأمين صحي جماعي أخرى يقدمها رب العمل. ولا يجوز أن تتجاوز أقساط التأمين الخاصة بخيار التغطية البديلة أقساط الخطة التي كان الموظف مشتركًا فيها، من بين قيود أخرى.

بالنسبة للموظفين المتضررين أو الأقارب المشمولين بالتغطية، قالت كيم باكي، نائبة رئيس قسم خدمات العملاء في شركة «دايركت باث» (DirectPath) — وهي شركة متخصصة في التثقيف بشأن المزايا والتسجيل والشفافية في مجال الرعاية الصحية —: «قد يمثل هذا ارتياحًا كبيرًا، وليس من الناحية المالية فحسب». وأوضحت قائلةً: «هذا يعني أنهم لن يتحملوا عبء البحث عن خطة جديدة — وفهم تفاصيلها بدقة —، وربما البحث عن مزود جديد، أو المخاطرة بالبقاء دون تغطية تأمينية على الإطلاق أثناء محاولتهم العثور على وظيفة جديدة خلال الجائحة».

وقال بوكي: «إذا اختار صاحب العمل السماح للمستفيدين من قانون كوبرا بتغيير خيارات الخطة عند اختيارهم التغطية بموجب قانون كوبرا، فإن ذلك قد يوفر راحة مالية إضافية».

فترة التسجيل الخاصة

بموجب قانون ARPA، يجوز للعامل الذي تم إنهاء خدمته، والمستحق للحصول على المساعدة، والذي لم يختر التغطية بموجب قانون COBRA بحلول 1 أبريل، أو الذي اختار التغطية بموجب قانون COBRA ثم ألغاها لاحقًا، أن يختار التغطية بموجب قانون COBRA خلال فترة تسجيل خاصة تبدأ في 1 أبريل وتنتهي بعد 60 يومًا من تاريخ تسليم إشعار قانون COBRA.

ووفقًا لجيف مانفيل ودوريان ز. سميث، الشريكان في شركة «ميرسر» للاستشارات في مجال الموارد البشرية، فإن هؤلاء الأفراد«قد يحصلون على الإعانة بشكل مستقبلي، دون الحاجة إلى اختيار خطة «كوبرا» ودفع تكاليفها بأثر رجعي عن الأشهر التي سبقت توفر الإعانة».

متطلبات الإشعار

وأشار مانفيل وسميث إلى أنه بحلول 30 مايو، «سيتعين على أرباب العمل تضمين إخطارات COBRA معلومات حول توفر الإعانة وفترة التسجيل الخاصة التي تبلغ 60 يومًا للمستفيدين المؤهلين». وأشارا إلى أن «هذه المعلومات يمكن إضافتها إلى إخطارات COBRA الحالية أو تقديمها في وثيقة منفصلة».

يجب أن تتضمن نماذج إشعارات COBRA، سواء بصيغتها المعدلة أو كوثيقة منفصلة، ما يلي:

• النماذج اللازمة لتحديد الأهلية للحصول على المساعدة في سداد أقساط تأمين COBRA.
  

• الاسم والعنوان ورقم الهاتف اللازمين للاتصال بمسؤول الخطة وأي شخص آخر يحتفظ بمعلومات ذات صلة بمساعدة دفع الأقساط.
  

• وصف للفترة الانتخابية الممتدة المنصوص عليها في التشريع.
  

• وصف لخيار الاشتراك في تغطية تأمينية مختلفة، في حال اعتماده من قبل صاحب العمل.

تُوجِّه قانون ARPA وزارة العمل (DOL) إلى نشر نماذج للإشعارات في غضون 30 يومًا من سن القانون.

وقال باكيتش: "يتعين على أرباب العمل الاستعداد الآن لإرسال الإخطارات وإبلاغ الأفراد بشأن الإعانة".

كما يجب أن تتضمن الخطط ما يلي:

• إرسال إشعار منفصل بانتهاء الصلاحية إلى الأفراد المؤهلين عندما تقترب فترات مساعدة دفع الأقساط الخاصة بهم من الانتهاء.
  

• يجب إخطار الأفراد في حال كان من المقرر أن تنتهي إعاناتهم قبل 30 سبتمبر 2021، على أن يُستثنى من هذا الإخطار الحالات التي تنتهي فيها الإعانة بسبب أهلية الفرد للحصول على تغطية تأمينية أخرى.

وقالت باكيتش إنه بالإضافة إلى تقديم الإشعارات المطلوبة، ينبغي على الجهات الراعية لخطط التأمين الصحي الجماعية أن تنظر فيما إذا كانت ستسمح للأفراد بالانضمام إلى خيار خطة مختلف — شريطة ألا يكون أكثر تكلفة — عن الخيار الذي كانوا مشتركين فيه عند فقدان التغطية. وأشارت إلى أن «الجهات الراعية للخطط سيكون لديها الخيار للسماح بذلك، وسيتعين عليها تضمين توفر هذا الخيار في الإشعارات التي ترسلها».

ويتوقع كليمبل أن «يصبح إثبات وجود هذه الإشعارات الخاصة هدفاً سهلاً للتحقيقات المتعلقة بالامتثال لقانون ERISA التي ستجريها إدارة أمن مزايا الموظفين التابعة لوزارة العمل خلال العامين المقبلين».

المسائل الإدارية

وقال باكيتش: «ينبغي على أرباب العمل أن يكونوا على دراية بالمسائل الإدارية المتعلقة بإخطار الأفراد الذين ربما تعرضوا لحدث من أحداث قانون كوبرا [أي فقدان الوظيفة] خلال العام الماضي، وأن يكونوا على دراية بكيفية التعامل مع الحالات التي قد يكون فيها صاحب العمل قد دعم جزءًا من قسط تأمين كوبرا».

وقالت باكيش: «تحسبًا لسن هذا الإجراء وبدء سريان الإعانة اعتبارًا من 1 أبريل، ينبغي على أرباب العمل البدء في «العمل بجد لجمع أسماء المستفيدين المؤهلين لبرنامج كوبرا (COBRA) الذين تعرضوا لحدث مؤهل في عام 2020، حتى يتأكدوا من أن أي شخص مؤهل لبرنامج كوبرا خلال فترة الإعانة التي تبلغ ستة أشهر يتلقى إشعارًا ويتمتع بإمكانية اختيار الانضمام إلى البرنامج». وأشارت إلى أن هذا سيشمل عمومًا «أي شخص كان لديه — أو كان من الممكن أن يكون لديه — تغطية COBRA منذ نوفمبر 2019، لأن فترة تغطيته البالغة 18 شهرًا ستستمر حتى أبريل 2021».

التعامل مع مزودي الخدمات الإدارية

وأشارت باكي إلى أن «معظم أرباب العمل اليوم يعهدون بإدارة قانون كوبرا (COBRA) إلى جهات خارجية، لذا فإن مسؤولية إدارة التغييرات في الاختيارات ومتطلبات الإخطار وإصدار الفواتير تقع على عاتق الجهة الإدارية». وقالت إن نماذج إخطارات قانون كوبرا المتوقعة قريبًا «من شأنها أن تخفف عبء مراجعة الإخطارات الحالية»، مضيفةً: «وبما أن معظم الخطط لا تتطرق إلى التغييرات في الاختيارات المتعلقة بقانون كوبرا، فمن غير المرجح أن يتطلب الأمر إجراء أي تعديل على الخطة لاعتماد بند تغيير خيارات الخطة».

وأضافت: «تجدر الإشارة إلى أن الغرامة المفروضة على المستفيدين من برنامج «كوبرا» الذين يتخلفون عن إخطار البرنامج عند اكتسابهم الأهلية للحصول على تغطية جماعية أخرى تبلغ 250 دولارًا، وفي حالة التخلف المتعمد عن الإخطار، تبلغ الغرامة 250 دولارًا أو 110 في المائة من المساعدة في دفع الأقساط المقدمة بعد فقدان الأهلية، أيهما أكبر» — وهي مسألة يجب على أرباب العمل إطلاع المشتركين في برنامج «كوبرا» عليها.

وفي حين أن أرباب العمل قد يتمكنون إلى حد ما من إسناد إدارة الإعانة إلى الجهات الخارجية المسؤولة عن إدارة قانون كوبرا (COBRA)، قال كليمبل: «يظل أرباب العمل في النهاية مسؤولين عن الامتثال. كما ستعتمد الجهات الخارجية المسؤولة عن الإدارة على أرباب العمل في الإبلاغ عن الموظفين الذين تم إنهاء خدمتهم والمستفيدين الذين قد يصبحون مؤهلين حديثًا للاختيار الخاص والحصول على الإعانة، بما في ذلك في بعض الحالات بعد عدة أشهر من إنهاء الخدمة الذي حدث خلال فترة تفشي جائحة [كوفيد-19]»، كما أوضح.

SHRM ذو صلة SHRM :

ملخص: قانون خطة الإنقاذ الأمريكية، الشؤون SHRM في جمعية إدارة الموارد البشرية الأمريكية( SHRM ، مارس 2021

SHRM ذات صلة:

مصلحة الضرائب الأمريكية (IRS) تجيب على أسئلة حول ائتمانات المساعدة في دفع أقساط COBRA،موقع «SHRM » الإلكتروني، مايو 2021

وزارة العمل الأمريكية تصدر إرشادات بشأن إعانات قانون كوبرا ونماذج للإشعارات، موقع «SHRM » الإلكتروني، أبريل 2021

الإعانة الجديدة لبرنامج «كوبرا» تتطلب اتخاذ إجراءات سريعة من قبل الجهات الراعية للخطط، موقع «SHRM » الإلكتروني، مارس 2021

الوكالات تعيد النظر في تمديدات المواعيد النهائية لقانون «كوبرا» — وتزيد من تعقيدها —، موقع «SHRM » الإلكتروني، مارس 2021

الموارد SHRM :

SHRM طلب صريح: إعانة أقساط تأمين COBRA

SHRM أسئلة وأجوبة حول الموارد البشرية:من هو المؤهل للحصول على إعانة COBRA بموجب قانون ARPA، وكيف يتعين علينا إخطارهم بذلك؟

SHRM أسئلة وأجوبة حول الموارد البشرية: ما هي الأحداث المؤهلة بموجب قانون COBRA؟

SHRM أسئلة وأجوبة حول الموارد البشرية: ما هي مدة استمرار التغطية بموجب قانون COBRA؟

SHRM دليل إرشادي:كيفية إدارة قانون COBRA